Doctor en Farmacia, catedrático en Bioquímica y rector de la Universidad de Granada (1968-1972). Vicepresidente del CSIC y presidente en funciones (1971-1974). Subsecretario de Educación y Ciencia del gobierno español (1974-1975), diputado por UCD (1977-1978), consejero del presidente del Gobierno (1977-1978), ministro de Educación y Ciencia (1981-1982) y diputado en el Parlamento Europea (1987).
Ha sido director general adjunto de la UNESCO (1981) y director general de la UNESCO (1987-1999). Desde el año 2000 preside la Fundación Cultura de Paz. En 2005 fue designado copresidente del Grupo de Alto Nivel para la Alianza de las Civilizaciones, por el secretario general de la ONU. Ha sido presidente de la Comisión Internacional contra la Pena de Muerte (2010) y desde 2020 ostenta el título de Presidente Honorífico.
Es miembro de numerosas organizaciones academias y asociaciones nacionales e internacionales. Ha recibido condecoraciones y distinciones de diferentes países y ha sido nombrado doctor honoris causa por numerosas universidades nacionales e internacionales.
En 2007 fue premiado con el reconocimiento Madre Terra de los Premios ONES Mediterránea, por su trayectoria en la lucha por la igualdad, la justicia social y la defensa medio ambiente. Es Hijo Adoptivo de Andalucía y Medalla de Oro de la Generalitat de Cataluña.
